Din boabele de cacao mayasii si aztecii faceau o bautura inchinata zeilor, din care, pentru ca mirosea mult prea frumos, puteau gusta si pamantenii. Cand Cristofor Colum a ajuns in America, boabele de cacao ale mayasilor nu i-au spus nimic. Abia Herman Cortez, supranumit “cuceritorul Mexicului”, 20 de ani mai tarziu, in 1519 a gustat din amestecul facut de bastinasi din pudra de cacao, piper, menta si sare. Tot el a fost cel care a incercat untul de cacao, folosit de mayasi ca leac pentru toate relele. Cert este ca Herman Cortez a facut o pasiune pentru bautura neagra, care il umplea de energie, numita “xocoati”. Asa ca a adus boabele de cacao in Spania. In acest moment incepea istoria ciocolatei. Unul din magazinele Neuhaus din Bruxelles Reputatia ciocolatei belgiene vine din traditie. O traditie care a impus, din primul moment, folosirea exclusiva a untului de cacao. Astfel, unica grasime din ciocolata belgiana este, din 1635 incoace, doar untul de cacao. Azi, in Belgia se fabrica peste 172.000 de tone de ciocolata, in fiecare an. In 1857 un elevetian ambitios, Jean Neuhaus a plecat din orasul sau natal si s-a stabilit la Bruxelles. Impreuna cu un farmacist, frate al sotiei sale, au deschis, pe una din strazile principale din capitala Belgiei (magazinul exista si azi, in acelasi loc; strada de altadata a devenit unul din pasajele acoperite din centrul vechi al Bruxellului – Galerie de la Reine), prima farmacie unde se vindeau dulciuri pentru… tuse si stomac, ciocolata amara si alte preparate, unde ingredientele principale erau pudra si untul de cacao, dupa vechile retete ale aztecilor si mayasilor. Muzeul ciocolatei, unicul muzeu de acest gen din Europa [next]Era primul magazin cu ciocolata din Bruxelles. Incet preparatele farmaceutice au disparut, locul fiind luat de cele mai bune produse de cofetarie, iar traditia familiei a fost continuata de fiul lui Jean Neuhaus, Frederic. Afacerea familiei a descoperit adevaratul succes la a treia generatie, cand Jean Neuhaus – junior a preluat afacerea. El este cel care, dupa mai multe luni de experimente, a creat prima ciocolata umpluta, pe care a numit-o “pralina”. Inventia lui a revolutionat toata industria ciocolatei. Marca Neuhaus s-a impus in breasla cofetarilor definitiv, cand a oferit produsele sale ambalate in cutii de carton. “Batolin” – cutiile cu praline au fost imediat imprumutate de toti comerciantii. Bomboanele facute manual ale firmei Neuhaus Celebrele paraline marca Neuhaus sunt marcate si azi cu litera N, iar gustul, ingredientele si modul de fabricare a ramas neschimbat din anii 1900, pana azi. Asta pentru ca lucrurile bune, devin traditie, iar traditia te reprezinta. Traditia nu a impedicat diversificarea produselor pe care Neuhaus le ofera. In 1923 urmasii lui Jean Neuhaus au inceput comecializarea a doua produse – specialitati de ciocolata, preparate manual, “Caprice” si “Tentation”. Pralinele "Caprice", glazurate in ciocolata fina cu lapte si pralinele "Tentation", imbracte in ciocolata amaruie Azi, in laboratoarele Neuhaus, cele doua bomboane se prepara la fel, in cateva etape, exclusiv manual. Gustul? Greu de descris in cuvinte. Praline au un miez dens, facut din martipan sau gianduria (un amestec inventat de italieni, undeva prin 1865, facut din ciocolata, cu 30% cacao, si pudra de alune), si pasta de cacao, totul invelit in ciocolata neagra sau ciocolata cu lapte. Un galantar cu bomboane intr-un magazin Neuhaus [next]Belgienii iubesc ciocolata. Stiu sa o aprecieze, cum putini altii sunt in stare, au invatat sa o deguste, nu doar sa o manance, sunt dependenti de ciocolata, iar viata lor, in general, se impleteste si depinde de ciocolata. Regulile de politete spun ca niciodata nu duci gazdei, care te-a invitat la masa, vin sau alcool, ci doar ciocolata si, eventual, flori. Ciocolata este cel mai pretios dar. Ciocolata este una din mandriile nationale ale belgienilor, iar renumele ciocolatei, pe buna dreptate cea mai buna din lume, este permament aparat, regula de baza fiind aceea ca niciodata un ciocolatier nu face, compromisuri de la calitate. Din respect pentru protectia de care beneficiaza din partea Casei Regale, bomboanele au primit numele capetelor incoronate. Ca sa fie pe buzele tuturor! Fiecare bomboana belgiana, fiecare pralina sau trufa, fiecare baton de ciocolata ascunde umpluturi speciale, toate uluitoare combinatii de cacao, nuci, alune, migdale, nuca de cocos, fistic si martipan, la care se adauga fructe confiate, caramel, arome de vanilie, cafea si portocala, menta si scotisoara si, nu in ultimul rand, creme de fructe proaspete si diferite lichioruri. Fiecare bucatia de ciocolata este o experienta in sine. O aventura a gustului. Greu de ales si imposibil de facut un top. O bucatica pentru fiecare! [next]Producatorii care se respecta fac, si azi, in ciuda tehnologiei, manual multe din produsele lor. Gustul este acelasi de zeci de ani, reteta fiind respectata cu sfintenie. Desi pare o gluma, nu este: secretele ciocolatierilor belgieni beneficiaza de statut de “secret de stat” si de protectia Casei Regale. Magazinele de ciocolata au eleganta magazinelor cu bijuterii. Vanzatorii sunt adevarati consilieri in materie de ciocolata si stiu, in amanunt, toate detaliile despre modul in care sunt produse si compozitia “bijuteriilor” din galantare. Indiferent daca este vorba de magazine noi sau de ciocolaterii vechi, unde patina timpului adauga un plus de gust si farmec pralinelor si bomboanelor, ciocolata este inainte de a fi o afacere, un simbol al Belgiei, o arta, o emblema si o lectie. Imaginea poate sugera gustul! Priveste si … gusta ciocolata belgiana!